夢現奇譚シリーズ短編

 笑顔
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 まさか泣くなんて、思いもよらなかった。









 私室でいつもの時間に目が醒める。
 早朝のとても澄んだ空気の中に別の気配を感じて、香彩(かさい)は思わず飛び起きた。
 寝台の向こうで全開の笑顔で手を振っている人物に、香彩は布団をかき集めるようにして体を隠す。
「ちょ……何で顕現してるんですか!?」
 寝乱れした寝衣なんて、見せられる相手ではない。
 香彩の慌てる様子に、その人物は一瞬きょとんとしていたが、すぐにくすくすと笑い声が漏れ出し、大口を開けて笑い出した。
「も……慌てすぎ……可愛……」
 息も切れ切れになりながら、彼女は笑いすぎて出た涙を拭う動作をする。
 可愛いと言われて、複雑やら嬉しいやら。
 香彩は、身体を隠している布団をぎゅっと握りしめた。
「……布団ごと、抱っこしてもいい?」
「駄目です!」
「じゃあ、頭撫でてもいい?」
「……」
 途端に香彩の顔に朱色が走る。  
 それに対してどう答えたらいいのかわからないまま無言でいると、その無言を是と認識した彼女が、そっと香彩の頭に触れた。
 撫でられる手の優しさに、心の中がほっとして温かい気持ちになる。
 彼女の手櫛が、香彩の髪をすっと通った。
「髪は私に似たのかな? ほら?」
 触ってみてと言う彼女に、香彩はおずおずと手を伸ばした。
 宵闇に咲いた春花のような、さらさらとした藤色の髪だった。
 とても柔らかくて、とてもいい香りがする。
「うん、私の毛質だね」
 にっこりと笑う彼女を見て何だかとても嫌な予感がした。この手の笑みは碌なことがないのだと香彩は経験済みだった。
 彼女は香彩の頭を、そっとその胸に抱きしめた。
「――――ちょっ……!」
「しちゃったわよ、抱っこ! 嫌なら力尽くで外したら?」
「……そんなこと、出来るわけ……」
「だったら! 大人しく抱っこされなさい」
 居心地の悪さといたたまれなさを感じながら、香彩はとても大きな溜息を付いた。この一度言い出したら聞かない頑固な性質は、確かに自分の中にも流れていて複雑な気分になる。
 だが、ひどく安心する心が香彩の中にあった。
 抱かれている腕の優しさだとか、頭を撫でて髪を梳く心地良さに、何故か満たされる。
 だけど、やはり恥ずかしいことに変わりはなくて、香彩は何度目かと溜息を付く。
「……その仕方がない感じの溜息を付き方とか、腹が立つくらいにそっくりね」
 頭の上から降ってくる少し不機嫌そうな声色。
 成程、仕方がないなと溜息を付かれるようなことを、昔からあの人の前でやってたわけか。
 そう思うと何故か妙に可愛い人に思えてきて、香彩はくすりと笑った。
「そりゃ、そうですよ。あの人の息子でもあるわけですから」
「……あまり可愛くないこと言ってると、このおでこに、ちゅってするわよ!」
「――――ごめんなさい」
「……何よそれ。されるの嫌なわけ?」
 不意に顔を覗かれて香彩は固まった。
 少し怒った自分とよく似た顔立ちがそこにあった。
 気恥ずかしいと共に、自分もよくこうやって人の顔を近い距離で覗くことがあったが、今更ながら相手に申し訳ない気分になる。
「……嫌とかそうのじゃなくて、正直言って恥ずかしいからやめて下さい」
「小さい時は、いっぱいさせてくれたのに」
「小さい時って赤ん坊の時でしょう?」
「うん」
 再びにっこりと今度は近距離で笑う彼女に、香彩は盛大に溜息を付いた。
「だめ?」
「……駄目」
 いいわよ、隙を見てしてやるんだからと不貞腐れた感じで言う彼女に、やはりどうしても可愛さを感じてしまう。
 やはり見た目が同世代だからだろうか。
 彼女は十六歳で時が止まっていた。
 これからもその身に歳を重ねることはない。
 彼女の魂を護り抜いた式鬼(しき)達が尽きるまで、そしてそれを使役する自分が尽きるまで彼女はずっと彼女であり続ける。
 彼女は後悔してないのだろうか。
 一度彼女の思いを知ったことがある。それでもなお、この中途半端な状況に嘆きはしないのだろうか。
 香彩が問おうとしたその時だった。
 私室の引き戸が勢い良く開かれたのを、香彩とそして彼女が見た。
「……香彩、いつまで寝て――――」
 部屋の中に入ってきた人物を見て、香彩は今朝起きてからもう何度目か分からない溜息を付いた。
 そして、鍵をかけておけばよかったと本気でそう思った。
「……あら?」
 はぁいと彼女が香彩の頭を抱き締めながら、部屋に入ってきた彼に手を振っている気配がする。
「いい男になるだろうって思ってたけど、やっぱりいい男になったか。ちょっと早まったかな、私。ねぇ? 香彩」
「……お願いだから、僕に聞かないで下さい」
 何だかすごく悪いことをしている気がして、いたたまれなくて香彩は彼女の腕を外そうとするが、その細い腕にどこにそんな力があるのか、全く外すことが出来ないでいた。
「何で暴れるのよ。大人しく抱っこされる約束でしょ?」
「してない! してないからそんな約束!」
「もう。融通が効かないんだから。そんなことしてたらどっかの誰かさんみたいになっちゃうわよ」
「……どっかの誰かさんでいいよ、もう」
 香彩は視線を彼へと向けた。
 彼女の言うどこかの誰かさんは、ほぼ彼のことだ。
 彼女も何とか言ってやってと、彼の方へ視線を送る。




「え」








 初めて、見た。
 声を濡らすわけでもなく、肩を震わせるわけでもなく。
 静かな、とても静かな。
 流れる一筋の涙。
 そんな風に泣く彼を、生まれて初めて目にした。






 香彩からそっと離れて、彼女は彼の前に立つ。
 彼は膝を折り、崩れるようにして彼女の胸に頭を預けて抱き締めた。
 彼女はとても愛おしそうに、彼の頭を撫で、抱き締めている。
 そして香彩の方を見てこう言った。




  あなた、彼に、説明した?





「――――……あ、その……言いそびれたというか、機会がなかったっていうか……」
「忘れてたのね?」
「……忘れてたっていうか……その……」
「忘れてたんでしょ?」
「――――ごめんなさい」
「そう、素直が一番よね、香彩」  
にっこりと彼女が笑う。
 そして彼に向き直って、香彩と話す口調よりもとても優しく少し甘やかに、彼に説明し始める。
 話を聞く彼もまた、やはりいつもとは違った様子だった。





 先日下した式鬼(しき)は、元々は彼女のものだ。
 彼女は昔、自分達を助けるために、その式鬼と共に追手と戦った。
 『河南(かなん)』と呼ばれる、麗国北部を本拠地とする術社会の最高峰の血族の中で、彼女は類稀なる強大な『力』を有していた。  
『河南』の強大かつ甚大な術力は、本来ならば血族の女児のみに宿るものであり、成長と共に元ある術力を底上げする。だが男児は雀の涙ほどの術力しか受け継がないどころか、術力そのものを消滅させてしまう為、男児を産んだ女と通じた男は、罪として『河南』そのものに殺されるという。
 今ふたりが在るのは、逃亡中、妻であり母であった彼女が自らを犠牲にして、麗国の城主に助けを求めたためだ。
 式鬼達が(いにしえ)の盟約に従い、彼女を喰らいその血肉を自らの『力』とした時、その魂は、ずっと式鬼達に護られ、彼らの中にいた。
 香彩が式鬼達を下した後、式鬼達の中に巡った香彩の術力が、彼女を目覚めさせ、術力を媒体にその身体を形成してみせた。
 だが気力体力と同じように、術力にも使う限界がある。
 彼女の顕現は、かなりの力を消費するため、普段は式鬼達に護られて眠りについている。
 彼女の存在を忘れていたわけじゃなかったが、彼にどう切り出せばいいのかわからないまま、いつの間にか時間が過ぎてしまった感じだった。
 香彩は再び布団を抱き締めながら、彼と彼女の様子を伺う。
 彼は初めは驚いた表情をしていたが、彼女にその涙を拭われて、照れ隠しのように彼女の髪に触れていた。
 ほっとしたようなそんな彼の様子に、彼がこの十五年間、どれほど気を張り詰めていたのか、どれほどの喪失を感じていたのかを思い知る。
 そして、どんなに姿が似ていても、自分では彼を癒すことは出来ないのだと、思い知らされた気がした。
(……彼らは、そんなことないって言うかもしれないけど)




 自分は彼らの罪そのものであり。
 彼から彼女を奪った原因そのものだ。
 たとえ彼らが違うのだと言ったとしても、事実には変わりないのだから。






「……香彩?」
 不意に呼ばれて香彩は笑顔で、彼女の方を見た。
 手招きをしているのを見て、香彩は小さく息をついて寝台から降りる。
 香彩が近づいてきたのを見計らって、彼女は一度彼から離れる。
 そして向きを変えて、ふたりの首に抱き着いた。
「今日、なんだよ。香彩」
「えっ?」
 香彩がきょとんとして、彼女を見る。
 彼女の言葉に、ああ、と納得したかのように、彼が呟いた。
「今日、だな」
「……えっと?」
 香彩の様子に、彼女と彼がくすくすと笑う。
「今日はね、十六歳の私が、あなたを産んだ日。そしてあなたが今日で十六歳になった日」
「――――あ……」
 すっかり忘れていた。
 今日は。
「……だから……顕現して……」
「そう、貴方たちに言いたいことがあったんだ」
 彼女はそっとふたりから離れて、そして香彩を、彼を、順番に見つめた。
 そして。
 全開の笑顔を浮かべてこう言った。


「私を、『お母さん』にしてくれてありがとう。香彩、紫雨」
 手を振る彼女の姿が、薄っすらとなり、やがて消えていった。





 香彩と紫雨はしばらくの間、彼女が消えたその場所を静かに見つめていた。
 その沈黙を破ったのは、紫雨のくすりとした笑いだった。
「……ここまで、俺に似なくてもいいだろう?」
「えっ」
 紫雨の手が香彩の頬に触れる。
 拭われて、香彩は初めて自分が泣いていることに気付いたのだ。
 恥ずかしさでいっぱいになる香彩が、そっぽを向いた時だった。
「――――っつ!」
 ぐらりと世界が回る。
 香彩と呼ぶ声が、視界が自分のものではない遠い出来事のように思えてくる。そしてまるで酷い二日酔いのような、後を引く気分の悪さが襲ってくる。
 香彩は縋りつくように、紫雨の着衣を掴んだ。
 つもりだった。
 その手に力が入らない。
 体勢を崩す香彩を、かろうじて紫雨が受け止めた。
「……大丈夫か?」
「はは…っ、ほとんど持っていかれたみたい……」
 慣れた手つきで紫雨は香彩をすくい上げるようにして、腕の中に収める。
 そして寝台にそっと横たえた。
 体勢が変わって襲ってくる眩暈に、香彩は苦い顔をして耐え、何とか遣り過ごす。
 ごく自然にいつも通り、頭と額にその口唇が落とされた。
(……次会う機会があったら、絶対に黙ってないだろうなぁ)
 今でも、もし術力が枯渇していなかったら、ずるいと叫んで出てきそうだ。
 頭を撫でられて、髪を手櫛で梳かれる感覚がとても気持ち良くて、香彩は目を閉じる。
 どれだけの時間、そうされていたのだろう。
 ようやく気持ちの悪さと頭のぐらつきが消えて、香彩はゆっくりと目を開けた。
 心配そうで、そして複雑な表情をした紫雨の視線とぶつかる。
 紫雨がその表情のまま、香彩に向かって笑んだ。
「今日は休め。香彩」
「……紫雨は今日どっちで、仕事、するの?」
「こっち、だが……?」
「じゃあ、行く」
 ゆっくりと起き上がった香彩が、紫雨の手を借りて寝台から降りる。
「こっちだったら、もし駄目だったら休みに来られるし」
「……あまり、無茶をしてくれるな」
「うん。何だか今日はね」






 仕事でもいいから、紫雨と一緒にいたかった。
 何となく離れ難かった。
 こんなに優しい気分になれたのは、久しぶりだったから。




 呆れたような、でもどこか嬉しそうな表情を見せる紫雨に、香彩はにっこりと笑って見せた。



 その笑みは、まさに彼女の、里愛良の生き写しだった……。

                                       <終>
<あとがき>
一体何が書きたかったのかよく分からない作品になってしまいました。
時系列としては長編の『天昇』の次に『海容』というお話があって、その次に『雨師』というお話があって、その次くらい(←おい)
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